¿Qué hacer para mantener la memoria en la vejez?

A Bill VanGorder, que tiene 81 años, le gusta mantener su cerebro ocupado. El director de políticas y educación de la Asociación Canadiense de Jubilados (CARP) en Halifax también ocupa puestos voluntarios en las juntas directivas de varias otras organizaciones y todavía tiene tiempo para ayudar a su esposa en su negocio.

A pesar de tener un estilo de vida activo, VanGorder reconoce que su memoria como octogenario ya no es tan aguda como solía ser.

Participo en actividades teatrales y encuentro que aprender las líneas de memoria ya no es tan fácil como lo era hace 40 años, dijo. Era capaz de leer un guión una y otra vez y memorizarlo. Ahora descubro que, para aprender mis líneas, tengo que escribirlas.

Mucha gente supone que la memoria se degrada a medida que avanza la vejez, pero la profesora de psicología de la Universidad Metropolitana de Toronto (TMU), Natasha Rajah, dice que muchas veces la capacidad de conservar la memoria permanece intacta en la vejez.

Sin embargo, puede resultar más difícil recordar ciertas cosas a medida que un cerebro envejecido influye en lo que recordamos y en cómo recuperamos la información. La memoria episódica, que guarda nuestras experiencias personales pasadas únicas, es más sensible a la pérdida de memoria con la edad, añadió.

¿QUÉ SUCEDE CON LA MEMORIA A MEDIDA QUE UNA PERSONA ENVEJECE?

Rajah, que también tiene la Cátedra Canadiense de Investigación sobre sexo, género y diversidad en la salud del cerebro, la memoria y el envejecimiento en la Universidad Metropolitana de Toronto, dice que existe cierto debate sobre cuándo comienza el deterioro de la memoria.

Algunos investigadores creen que el declive comienza entre los 20 y los 40 años, siendo más pronunciado a medida que una persona avanza en edad.

Mi investigación ha demostrado que la memoria episódica permanece relativamente estable hasta la mediana edad y luego comienza a disminuir primero lentamente y luego de manera acelerada con la vejez, dijo Rajah

Un estudio de 2016 del que Rajah fue coautora encontró déficits relacionados con la edad en la memoria contextual que comienzan en la mediana edad.

Si bien la memoria episódica tiende a disminuir, Rajah dice que hay evidencia de que la memoria semántica, compuesta de hechos y conocimiento, en realidad mejora con la edad, porque estamos adquiriendo nuevos conocimientos sobre el mundo.

La memoria fuente, que representa la capacidad de recordar detalles perceptivos, espaciales y temporales sobre experiencias pasadas, también es sensible a los efectos del envejecimiento.

Por ejemplo, una persona puede recordar haber asistido al cumpleaños de un amigo, incluso si esa misma persona puede tener problemas para recordar cuándo comenzó o terminó la fiesta.

La memoria de elementos, que nos permite recordar a una persona cuando nos encontramos con ella en el supermercado, por ejemplo, permanece intacta hasta una edad avanzada, según Rajah.

LA MEMORIA Y EL CEREBRO QUE ENVEJECE

Como muchos otros órganos, la estructura física del cerebro cambia a medida que las personas envejecen.

Cuando somos jóvenes, el cerebro tiene una mayor capacidad, al igual que el resto de nuestro cuerpo, para generar nuevas células y nuevas conexiones, dijo Teresa Liu-Ambrose, profesora de fisioterapia que tiene la Cátedra Canadiense de Investigación sobre envejecimiento saludable en la Universidad de Columbia Británica.

A medida que las personas envejecen, sus cerebros se vuelven más precisos y comienzan un proceso llamado poda, en el que el cerebro prioriza las conexiones neuronales para permitir habilidades y recuerdos esenciales que las personas cultivan con el tiempo, según Liu-Ambrose. Además, el cerebro pierde masa.

El hipocampo, una estructura cerebral clave que participa en la conversión de recuerdos a corto plazo en recuerdos a largo plazo, se reduce con el tiempo a partir de mediados o finales de la edad de los 50 años de edad, dijo Rajah.

La corteza prefrontal, importante para codificar y recuperar recuerdos, también disminuye con la edad, generalmente alrededor de los 30 años, dijo.

Dicho esto, también sabemos que el cerebro conserva su capacidad para seguir cambiando con el tiempo, dijo Liu-Ambrose.

Lo que esto significa en última instancia es que se vuelve más difícil rememorar ciertos recuerdos, pero la mayoría de las personas con cerebros sanos mantienen la capacidad de formar nuevos recuerdos y aprender nuevas habilidades.

DEMENCIA VERSUS ENVEJECIMIENTO NORMAL

Rajah dice que existen profundas diferencias entre el deterioro de la memoria debido al envejecimiento normal y afecciones como la demencia.

Las enfermedades neurodegenerativas afectan las actividades de la vida diaria. Un ejemplo es una persona que toma el auto y se pierde mientras conduce porque no puede encontrar el camino de regreso a casa, explicó Natasha Rajah, profesora de psicología en la Universidad Metropolitana de Toronto.

Alguien que vive con la enfermedad de Alzheimer experimenta una disminución de la memoria episódica, así como una disminución de la memoria semántica y una disminución general de la función ejecutiva.

No será afectada sólo la memoria, también podría haber cierta dificultad en el lenguaje y para encontrar palabras, dijo Rajah, añadiendo que la evidencia de la degradación de la memoria normalmente empeora a medida que avanza la enfermedad.

Por el contrario, alguien que experimenta un deterioro de la memoria debido a la vejez puede olvidar momentáneamente dónde estacionó su auto o tener problemas para encontrar una palabra que está metafóricamente en la punta de la lengua.

El fenómeno de la punta de la lengua en realidad aumenta con el envejecimiento, afirmó Rajah. Pero lo curioso es que el recuerdo está ahí.